自宋朝以降，江南区域始终是各朝王室财政收入的关键供给地。有句流传甚广的俗话：“苏州、常州丰收，全国粮食充足”，这精准反映了江南地区对各朝代君主的重要性。

朱元璋在征服天下并建立明朝后，鉴于对曾援助张士诚的江南民众的强烈不满，他登基为帝时颁布了两项严厉措施。第一项措施是将江南居民迁移至他乡，并禁止他们返回故乡祭祖；第二项则是大幅提升江南地区的赋税，使其远超其他地区，高达十余倍之多。这两项政策对江南的经济造成了沉重打击。待到朱元璋的重孙宣德帝即位时，仅苏州一地累积欠缴的朝廷税粮就已超过八百万石。

宣宗皇帝朱瞻基采纳大学士杨荣的建议，针对江南地区财政状况，派遣越府长史周忱出任工部右侍郎，负责巡视并管理江南事务，主管粮食税收。自那时起，周忱连续二十二年担任此职，在他的管理下，确保了江南地区的税收能够按时且足额上缴朝廷。因此，周忱在明朝历史上被认为是精通经济事务的人物，后人赞誉他为大明王朝的财政专家。

周忱，名恂如，籍贯江西吉水。他诞生于洪武十四年，即1381年，自小便展现出聪明好学的特质。到了永乐二年，也就是1404年，年仅二十三岁的他便成功考中进士，并且被选拔担任庶吉士的职务。

不应轻视庶吉士这一职位的重要性，在整个明朝期间，仅有1420人担任过庶吉士。许多著名的内阁首辅，如杨廷和、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正，都是先从庶吉士起步，逐步进入朝廷的核心权力圈，最终成为颇具影响力的重臣。

周忱在年少时便被选拔为庶吉士，这在旁人眼中无疑是飞黄腾达的开始，但他个人却认为自己的才能远未被充分施展。

永乐帝在创立文渊阁之际，计划选拔二十八名庶吉士加入。经过一系列严谨的筛选流程，周忱由于未达到年龄要求，遗憾未能入选。

周忱心怀不满，为了表达这一情绪，他迅速采取行动，向皇帝递交奏章，请求加入内阁。

朱棣是一位手段强硬、性情急躁的君主。当众人以为周忱即将遭遇不测之时，出乎意料的是，皇帝竟对周忱的性情颇为赏识。因此，周忱得以获得皇帝的特殊批准，进入文渊阁担任职务。

周忱进入内阁并历经锻炼后，相继在刑部及户部等多个职位上工作。无论身处哪个职位，他都在朝廷每三年一次的绩效评估中，取得了优异的成绩，始终名列前茅。

岁月如梭，随后的二十年里，周忱的工作表现连年出色，然而其职位却始终未见提升。这一现象的关键缘由在于，他的导师——户部尚书夏原吉认为，时机尚未成熟，以展现周忱的真正才能。

宣德五年正月期间，夏原吉病重至极，临终之际，他向皇帝郑重推荐周忱担任江南巡抚一职，意在让周忱处理连皇帝也感到棘手的江南赋税难题。

明太祖时期积累的不良政策，至明宣宗朱瞻基在位时，已使原本富饶的江南地区陷入严重的欠税困境。面对财政拮据，宣宗皇帝无奈决定放弃已征服的交趾地区。不仅如此，连京城官员的薪资也开始出现拖欠情况。江南百姓即便倾尽所有，甚至不惜变卖家产、子女，也难以承担朝廷沉重的赋税。若此状况持续，国家必将陷入动荡不安的局面。

核心时刻的核心人物：周忱步入舞台，年届半百。在大明王朝建立六十载之际，他作为最具影响力的地方官员，肩负重任。周忱的职务是工部右侍郎，同时担任江南巡抚，总督税粮事务。

周忱接掌职务时，心中已立下决心，计划在三年内解决江南地区拖欠朝廷的税款问题。然而，世事难料，他履职的首年便遭遇了江南严重干旱。这不仅导致粮食产量锐减，反而还需依赖朝廷的赈济。因此，生活困苦的江南民众给周忱起了个别名，称他为“周空地”。这个名字的含义是，周忱的到来让他们的生活更加艰难，连锅都揭不开了。

遭遇当前的困境，满怀自信的周忱向公众作出承诺，他向江南的民众明确表示，若今年你们称我为“周白地”，那么明年我必将确保每家每户的田地都铺满粮食。

次年，周忱创新推出了“均平税法”。均平税法具体指什么？它主要是通过改革税收机制，削减不必要的中间流程，将原先税收中涉及的运输损耗部分，转变为依据财富状况来征税。如此一来，周忱成功地将以往均匀分摊给普通民众的各类税收，转变为主要由富裕阶层承担。

为了更有效地推进自己的计划，周忱争取到了当时备受赞誉的清正官员、苏州知府况钟的支持。在况钟的大力配合下，周忱历经三年努力，成功追缴回了江南地区累积长达二十年的税款拖欠。

周忱在江南担任巡抚长达二十二年之久，期间他确保了朝廷税收的稳定收入。自“土木堡之变”发生后，江南地区的财政支持成为了朝廷经济的重要支柱。若非有这些钱粮作为后盾，于谦在北京所展开的保卫战恐怕难以持续。

周忱推行的“平米法”因触及众多既得利益者的利益，终在地方势力与朝中显贵的联合反对下，遭到景泰帝的废止。

周忱离职后，为缅怀这位杰出的官员，江南百姓修建了众多祠堂，用以定期祭拜。直到他逝世半个世纪后的明孝宗弘治时期，仍有官员向皇帝进言：“自周忱尚书离任以来，朝中能臣辈出，但江南百姓心中仍念念不忘，唯有周忱一人！”